「お父さんは“毒”を作っているの？」葉たばこ農家の苦悩、禁煙社会の逆風の中でも“枯れぬ誇り”

“日本の田舎”支える葉たばこ栽培、減少が意味するものは？

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  糸満市に広がる葉たばこ畑

　だが、もちろん葉たばこ栽培には利点もある。「葉たばこは野菜のように“豊作貧乏”（豊作により作物の供給量が増え、それによる価格下落で農家の利益が減ること）がない。作業はきついですが、収入がちゃんと計算できるよう設計されている産業なので、安定しています」と山城さん。伊禮さんも「沖縄は賃金が安く、以前勤めていた会社では低い収入に甘んじなければいけませんでした。ですが、葉たばこ農家はそれなりの収入が保たれているため、サラリーマン時代より子育ても楽になりました」と明かす。

　沖縄の離島では若い葉たばこ農家が多いが、その点についても「田舎は若者が少なくなっていますが、中山間地でも育つ葉たばこの生産が地域の生活を支え、若者が土地に根付く理由になっています。離島にも独特の文化があり、それを守る担い手が若者。もしたばこが作れなくなってしまったら、若者は島を離れ、都会へ出稼ぎに出ることになり、観光資源ともなる文化も消えていくのではと危惧しています」（伊禮さん）。

　前述のとおり、沖縄のほか、北海道以外の全国各地に散らばる葉たばこ農家。とくに多いのが、青森、岩手、秋田、山形、宮城、福島といった東北、関東では茨城に多く、ほかに長野、四国全域、九州でもほぼ全域にわたる。伊禮さんの言うとおり、葉たばこは他の農作物が育ちにくい中山間地でも栽培できるため、山地が多い日本では地域の主要作物となっていることも多い。全国トップクラスの生産量を誇る岩手県二戸市では、ある小学校のクラス児童の親の半分以上が葉たばこ農家で、地域を支える葉たばこについて、授業で学ぶ機会もあるという。

　だが、たばこの消費量がさらに減少し、農家も減っていくと、そういった地域に住む人の暮らしを支える産業も、その土地の文化も、失われることになるのかもしれない。農業も、作物によってノウハウがある。資本も時間も費やす。産業が消えて若者が村を離れれば、さらに地域の経済規模が縮小し、過疎化する。単純に「他の作物に切り替えればいい」という話ではないのだ。

虐げられても「世界一の品質を」、農家の気概と“分煙社会”実現への願い

　このように、日本の葉たばこ農家を取り巻く現状は厳しく、未来も明るいものではないかもしれない。だが、それに従事する2人は、葉たばこ農家としての気概を忘れない。「YouTubeで世界の葉たばこ栽培の様子を見たことがありますが、こんなに手をかけて育てているのは世界中で日本だけ。それだけ品質のいい葉たばこを頑張って作っているんです」と胸を張る伊禮さん。山城さんも、「たばこを吸う人の息抜き、癒しを自分たちが影で支えている自負はあります」と前を見る。葉たばこ栽培の最後の行程、葉の乾燥作業を見せてくれた2人。生産者としての自信に満ちた笑顔が印象的だった。

　伊禮さんは、「たばこを吸うこと、育てること自体が、ひとつの文化になっているのでは」と語る。「私たちは、日本のたばこ、たばこを取り巻く文化を守りたい。そのためには、吸う人も吸わない人も快適に過ごせる、分煙社会を実現することが大切だと思います。お互いが思いやって、冷静に考えられるようになったらいいですね」と、今後のたばこ産業の行く末を見据えている。

　とかく“嫌われ者”であるたばこ。だが、その裏側には全国の生産者がおり、それにより支えられる地域もある。時代による淘汰は仕方ないことかもしれないが、単に排除するだけでなく、逆風の中にいる彼らの気概と願いもまた、知っておくべきことではあるはずだ。

（文：衣輪晋一）