自動車、時計、再生エネルギー…“ものづくりニッポン”の魂を追う人々の今

　ニッポンの“お家芸”の自動車産業、そしてかつて隆盛を誇った時計産業、さらには“環境意識”が高まる中、いち早く再生エネルギーの開発に挑んでいた町工場…。“ものづくりニッポン”の魂を持って闘い続けてきた人々の“足跡”と“今”とは。

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　6日放送のテレビ東京系日経スペシャル『ガイアの夜明け』（毎週金曜　後10：00）第1084回において、「追跡！闘う人たち」をシリーズで追跡開始する。第1弾は「“ものづくり”の魂は死なず！」と題して、番組がこれまで追いかけてきた数多の“闘う人たち”に焦点を当てる。あの時、何を考えていたのか。そして時代が移り変わり、今は何をしているのか。

　まず2016年に放送した「ニッポン製再起に挑む！」。中国製に押されて下火になっていた日本製の腕時計だったが、リーズナブルな価格と、本体とベルトを組み合わせる楽しさで人気を博すブランドがあった。その名は「Knot」。率いるのは社長の遠藤弘満さんだ。

　Knot製時計の最大の特徴は、主要な部品と組み立ては全てメード・イン・ジャパンにこだわっていること。ブランドを軌道に乗せた遠藤さんが次に挑んでいたのは、高級時計の代名詞、機械式時計を５万円以下の値段で作ることだ。ただ一つ問題が。フレームや文字盤など一部の部品は中国製に頼っていたのだ。これらの部品もすべて日本製にし純メード・イン・ジャパンの腕時計の復活を目指していた。さっそく、工場を探し始めるが、日本国内で文字盤製造ができる工場はなかなか見つからない。日本の高い技術力にこだわるKnotの時計作り、その行方は。

　そして、7年が過ぎ、Knotを再び訪ねると、渋谷区の一等地に新たな店舗が。あれから事業が大きく拡大し、国内に12店舗、さらにアジアを中心に海外にも展開していた。遠藤さんがいま、特に力を入れているのが、日本の伝統工芸を取り入れた時計だ。「ただのメード・イン・ジャパンではなく、日本古来のストーリーや背景のあるものを提供したい」と話す遠藤さん。さらに、世界が認める時計職人と組んで、究極の時計作りにも挑んでいた。

2012年に放送した『本格決戦！軽自動車ウォーズ』。人気が高まる軽自動車市場で出遅れたホンダが新型車「N-BOX」で巻き返しを図る、その舞台裏に密着した。その開発責任者として白羽の矢が立ったのが浅木泰昭さん。これまでF1や主力の北米向けの車を担当してきた、誰もが認めるHONDAのエース技術者だ。

　しかし、軽自動車のメインユーザーは女性。浅木さんがこれまでにやったことがない視点での開発にどう挑むのか。そして時を経て、N-BOXは空前の大ヒット。現在でもホンダのみならず、日本で一番売れる車となった。浅木さんはその後、F1チームに復帰し、大活躍を果たした。そしてこの春、定年退職の日がやってきた。ガイアだけが見つめた、魂の技術者の後進たちに向けた“最後の言葉”とは。

　2012年3月に放送した『逆襲者たち　〜小さな企業の大きな挑戦〜』。いち早く再生可能エネルギーに着目し、風力発電用の風車開発に挑んでいた町工場、グローバルエナジーの鈴木政彦さんに密着した。もともと自動車部品の下請けとして工場を経営してきた鈴木さんだったが、一念発起して、独自の製品作りにチャレンジ。人生をかけて挑んだのが、風力発電に使われる羽根だ。

　鈴木さんのポリシーは、自分で全て実験して確かめてから、それに基づいてものづくりをすること。苦心の末、生み出した独自の風車は、少ない風でも回り続けることができる画期的なものだった。効率良く発電できると注目を浴び始め、導入を決める自治体も現れた。

　そして、10年の時が流れ、環境問題への関心が高まり、再生エネルギーへの期待も大きくなる中、70歳を超えた鈴木さんは今も現場に立ち続けていた。夢は「エネルギー革命を起こしたい」と語る鈴木さん。時代の風を受けて、小さな町工場の挑戦は大きなチャンスを生もうとしていた。