今冬もインフルエンザが流行している。その原因となるインフルエンザウイルスに対抗する最新で最強のワクチンが作るために、カイコを使った新技術が実用化に向かいつつあるという。

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　2月17日放送のTBS系ドキュメンタリー番組『夢の扉＋』（毎週日曜 後6：30）では、日本のウイルス研究の第一人者で、生物資源研究所（沖縄県名護市）所長の根路銘国昭（ねろめ・くにあき）氏（73）に密着取材。欧米に負けない技術力を結集して、ウイルスと闘い続ける“反骨の科学者” 根路銘氏が挑むワクチン開発の最前線を紹介する。

　インフルエンザウイルスは、驚異的な早さで変異を繰り返し、免疫が効かない新たなウイルスに姿を変え人間に襲いかかる。今、最も懸念されているのが、病原性が強い鳥インフルエンザのウイルス（H5N1）が変異して、人間同士でパンデミック（世界的大流行）が起きること。それを防ぐには有効・安全なワクチンを早く提供することだ。

　しかし、弱毒化したインフルエンザウイルスを鶏卵に埋め込んで培養する従来の方法だと、有精卵１個につき数人分のワクチンしか作れない。新型ウイルスのように毒性が強いと、取り扱いが難しくなるため、時間もかかる。ワクチンの開発・製造が流行に間に合わないこともあるのだ。

　そこで、根路銘氏が目をつけたのが、家畜化された昆虫のカイコ。1匹で最大数百人分ものワクチンを作ることができ、これまでの3分の1の時間で生産が可能だという。さらに根路銘氏は、毒性の強いウイルスそのものを使うのではなく、遺伝子組み換え技術により、安全なウイルスを使ってワクチンを作ることにも挑戦。低コストで量産できる方法を編み出そうと心血を注いでいる。

　「カイコワクチン」実用化に向けて、根路銘氏は鳥インフルエンザに苦しむインドネシアへ。まず、鳥用のカイコワクチンを開発し、鳥での効果が認められれば世界のワクチン開発を前進させる大きな一歩になる。さらに、「途上国の人々にも、安全で有効性の高いワクチンを、科学者として提供したい」と語る根路銘氏の熱い思い触れる。