想像以上の反響、デビュー前なのに完売したグッズも

　そんなはなまるおばけが1位となった今回のプロジェクトで、今までと大きく異なったポイントが、 動画投票でのショートアニメ審査だ。かつては、好きなキャラクターはイラストやグッズで楽しむものであり、アニメーションとして“動くキャラクター”を見るのはテレビでアニメ化しない限り難しかった。だが昨今では、YouTubeやSNSを通じてショートアニメなどを閲覧できることも多く、キャラクターへの理解や愛着も以前よりずっと生まれやすくなっている。

　「動画投票では、5秒程度のショートアニメでユーザーのみなさんに審査していただきました。平面イラストだけでは伝わりきらない動きや立体感の可愛さを表現しつつ、短い時間で世界観を的確に伝えることが大事です。キャッチーでわかりやすいこと、現代人の心に寄り添える要素を持っていること。動画投票では、そうした部分をデザインだけでなくコンテンツとして伝えることができ、キャラクターの裏側を見せることができたのではないかと思います。このあたりが伝わったことが、はなまるおばけが支持された理由ではないでしょうか」（池内さん）

　はなまるおばけだけでなく、エントリーキャラクターそれぞれに熱い応援が寄せられた『NEXT KAWAII PROJECT』。デビュー前にも関わらず、グッズ投票で販売したマスコットホルダーやクリアファイルが完売するといった事態は、プロジェクト関係者の想定を超えた反響だった。

　「近年キャラクターを推し活の対象として見てくれる人が増えていることもあり、はなまるおばけ以外のキャラクターも”推しキャラクター”としてみなさんからたくさん応援していただきました。みなさんからの応援に感謝し、最終ステップに進んだ10キャラクターによる期間限定のアフターパーティも実施します」（池内さん）

　そしてはなまるおばけは、公式ツイッター開設にグッズ販売、キャラクターカフェの実施やライブキャラクター化など、続々と展開が発表されている。

　「いつも近くに潜んでいるという設定なので、今後もずっと“あなた”のそばにいるキャラクターであれたらうれしいです。ちょっと気が早いですが、ハロウィンシーズンには特に活躍できるかも？ 仮装した先輩キャラクターたちの中にこっそり紛れ込んだりしてみたいですね(笑)」（Misatoさん）

　伝わりやすさや共感は、キャラクターに限らず、現代のコンテンツにとってなくてはならない要素。しかも“概念”であるはなまるおばけは、可愛らしいだけでなくそれぞれの心に寄り添ってくれる存在でもある。頑張ったのに結果が出なかったとき、誰も褒めてくれないとき…生きていればそうしたことへのフラストレーションは付きもの。以前、西武鉄道とキャラクター・コウペンちゃんによる車内広告「出勤してえらい！」が話題になったが、時代はそれほどに癒しや励ましを求めているのだろう。 今回、多くの支持を集めたはなまるおばけは、今後も人々のすぐそばで弱った心にハナマルをつけて、癒してくれるに違いない。

（文：児玉澄子）

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