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  芸歴40年の大ベテランながら”慎吾ちゃん”と親しまれる柳沢。芸人顔負けの”バラエティ力”で各局で活躍する。（C）ORICON NewS inc.

　デビュー以来、約40年にわたり一線で活躍し続ける俳優・タレントの柳沢慎吾が、相変わらず元気だ。トークバラエティをはじめ、旅ロケ、情報番組のほか、現在放送中のドラマ『極道めし』（BSジャパン）では役者として、お調子者の詐欺師を熱演。来年は2本の出演映画も公開される。独特のハイテンションな喋りは時に賛否あるものの、デビューから役者としてもタレントとしても“笑味期限”知らずの活躍ぶりだ。50代半ばを過ぎ、漂って然るべき大人の男の風格もない（？）…と思いきや、三菱UFJ信託銀行のCMでは、“ふぞろい”以来の盟友、仲手川こと中井貴一と、真田広之という50代トリオを結成し、相続について熱く議論を交わしたりもしている。永遠のひょうきん男は、なぜ視聴者を惹きつけ続けるのだろうか？

三枚目俳優のキャラそのままに、20代半ばで現在に通じる特異なポジションを確立

　柳沢慎吾が芸能界へ入ったきっかけは1978年、『ぎんざNOW！』（TBS系）の「素人コメディアン道場」で第19代チャンピオンになったこと。当時、このコーナーはかなりの人気で、同コーナーからは関根勤や竹中直人らもデビューしている。

　その後、1979年にドラマ『3年B組金八先生』（第一期／同）にチョイ役出演したことを皮切りに、ドラマ版の『翔んだカップル』（フジテレビ系／1980年）に出演、『翔んだライバル』（同／1981年）では主演と、俳優として順調にステップアップしていく。そして1983年、柳沢の代表作とも言える『ふぞろいの林檎たち』（TBS系）で一躍、世間的にも知名度を上げた。

　同作では仲手川良雄役の中井貴一、岩田健一役の時任三郎とともに三流大学の学生役を演じ、完全に三枚目の役者としてのポジションを確立した。そのキャラの影響もあってか、バラエティ番組では“うるさい”“落ち着きのない”キャラクターを披露。そして1989年、とんねるずの正月特番『仁義なき花の芸能界全部乗っ取らせていただきますスペシャル』（日本テレビ系）で放送された「ねるとんね紅鮭（べにじゃけ）団」（芸能人によるねるとん）で、元おニャン子クラブ・内海和子にフラれた際に言い放った「あばよ！」の決めゼリフでブレイク。20代半ばにして、現在にまで通じる「俳優兼バラエティタレント」としての地位を築いたのである。
（【写真】大人な美脚…柳沢慎吾をフッた元おニャン子・内海和子）

俳優ながら芸人顔負けの“バラエティ力”　ジャンル不問の汎用性

　柳沢の最強の武器として、「ひとり甲子園」や「ひとり警視庁24時」などの“ひとりシリーズ”がある。そもそも『徹子の部屋』（テレビ朝日系）などのトーク番組で披露していたものが評判となり、各バラエティ番組でも取り上げられるようになったのだが、2008年には甲子園の熱闘をひとり20役で演じたCDアルバム『柳沢慎吾のクライマックス甲子園！！』を発売したり、今年3月には、横浜スタジアムでひとり甲子園を再現する「日本一長い始球式」が話題になるなど、このネタは見事に“ひとり立ち”した。

　そんな柳沢が“笑味期限”知らずなのは、その“汎用性”の高さに起因しているといえるだろう。俳優ながらも芸人顔負けの“バラエティ力”があるため、ときには芸人以上にハマることさえあり、テレビなどでの露出も途切れず、結果的にお茶の間でも欠かせない存在として認知されていく。また、ネタにしても「ひとり甲子園」や「ひとり警視庁24時」のように、一過性のものではなく、ある意味普遍的なネタであり、決して腐ることもない。いつの時代でも“生きた芸”なのである。

　柳沢の得意技のひとつ、「あばよ！」に代表される一発フレーズも、今なお“現役”。そのほか、「いい夢みろよ」、「おい、かまいたち」、「お前中三のとき、俺高三っ！」などのフレーズにしても、よく考えれば大したことは言ってないのだが、逆にシンプルすぎるインパクトから、やはり“普遍性”“汎用性”を獲得していくのだ。

底抜けの明るさと愛嬌で派閥知らず　天性の愛され男“慎吾ちゃん”

　さらに言えば、年輪を重ねても変わらぬ “舎弟キャラ”と、生来の性格のよさから、芸能界の各方面から “慎吾ちゃん”と愛されているのも芸能寿命と関係している。芸能界を生き抜くための最重要課題である“人間関係”をしっかりと構築しているのだ。

　たとえば、ウッチャンナンチャンとは『ウッチャンナンチャンのやるならやらねば！』（フジテレビ系）以来の仲だし、「あばよ！」は、とんねるず・石橋貴明の助言から生まれたものという。タモリの『笑っていいとも！』にもコーナーレギュラーとして半年間出演しているし、京本政樹（『火曜サプライズ　京さま・慎ちゃん 都バスで飛ばすぜぃ！』で共演）とは親友と呼び合う仲だ。人柄の良さについては、ズケズケものを言うことで知られる遠野なぎこでさえ、女性誌で「あれほどまでに、裏表のない芸能人を私は見たことがありません」と語っている。

　そのハイテンションな喋りから、一発屋っぽさも感じさせるが、実は芸歴40年の大ベテラン。柳沢慎吾が“笑味期限”切れにならないワケは、ひょうきんな言動の裏に隠された「ネタの汎用性を見抜く鋭い目」と、芸能界の派閥争いとも無縁の「人柄」にあるといえよう。十分なキャリアと実績がありながら、“ただの芸達者タレント”に見せているのは、“役者”という基盤があるだけに、柳沢流の高度な“演技”なのかもしれない。