AKB前田敦子「ハタチの夢に向かって」…卒業は「後輩のため」

　人気アイドルグループ・AKB48のエース、前田敦子（20）が25日、グループからの卒業を電撃発表した。さいたまスーパーアリーナ3days公演の最終日、すべての演目を終えた前田は「私からお話があります」と静かに切り出し、グループのこと、自らのことについて語り始めた。卒業時期、その後の予定は未定。「正直不安でいっぱいで、どうなるかわかりません」。ただ「たくさんいる後輩のためにも卒業して歩き出さないといけない」と、6年半先頭を走り続けた者としての使命感、決意を口にした。

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　「14歳の時にAKB48のオーディションを受けて初期メンバーとして加入しました。そのオーディションを受けたことは、私にとって大きな決断でした。今日ここで大きな決断をさせてください。私、前田敦子はAKB48を卒業します。私なりに頑張った6年半でした」

　「あっちゃん」コールに混じり「嫌だ〜」「うそだ〜」と絶叫するファン、泣き崩れるメンバー。

　「コンサート1日目で東京ドーム公演が発表され、14歳の時のみんなの夢がかなったと、とても感動しました。それとともにハタチの夢に向かって抜け出さないと、と思いました」

　グループ発足以来、ともに歩んできた高橋は号泣しながら「彼女なりに考えたこと。AKBにいることがゴール地点ではありません。たくさんのものを背負ってきた敦子を見送って」と盟友の背中を押した。

　不動のエース、まさかの卒業。メンバーも衝撃的な事実を受け止められないまま、ラストに「会いたかった」を披露し、前田のもとには同期の高橋や板野友美、小嶋陽菜をはじめ、篠田麻里子ら初期メンバーが集まり、泣きながら抱擁を交わしていた。

　過去3度行われた「選抜総選挙」は、第1回（2009年）1位、第2回（10年）2位、第3回（11年）1位と首位奪還。選挙TOP10入り経験者の卒業は初めてとなる。