12月31日に行われる『RIZIN.45』（さいたまスーパーアリーナ）にて、アメリカの強豪ファイターのジョン・ドットソンとの対戦が決定した扇久保博正。前戦は7月の『超RIZIN.2』で、負傷した朝倉海の代打として緊急出場したフアン・アーチュレッタとのバンタム級（61キロ）タイトルマッチだったが、今回は適正階級のフライ級（57キロ）で万全の準備時間で再起戦に挑む。

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　同大会では、新設された「RIZINフライ級王者決定戦」として堀口恭司vs.神龍誠も行われるが、扇久保もこのベルトを目指して「そのために必ず勝ちます」と宣言した。ORICON NEWSでは、会見直後の扇久保に単独インタビューを実施。ドットソン戦への必勝宣言、フライ級タイトルへかける思い、そして同大会に出場する“同志”斎藤裕との絆心など、じっくりと語ってもらった。

■「大みそかは小さい頃から憧れていた舞台。出られるようになった自分を誇りに思う」

――今年の大みそかはドットソンという強豪選手との試合が決定しましたが、緊急参戦だった7月のアーチュレッタ戦以降、どのように過ごされていたのでしょうか？

【扇久保】アーチュレッタには負けたのですが大きな怪我がなかったので、試合後1週間はオフにして、そこからは徐々に練習を再開していました。今は2ヶ月以上ずっと動いているからすごくコンディションがいいですし、もう少しで練習をスパーリングメインに切り替えて、戦う準備を仕上げていきます。

――ドットソン戦のオファーを受けた最初の心境は？

【扇久保】もともと試合をさせてほしいと伝えていたので、やっと決まってうれしい気持ちが大きかったです。

――直近の試合（5月の竿本樹生戦）を見た印象は？

【扇久保】早い段階でドットソンがKOしちゃうのかなと思っていたけど、竿本くんがけっこう頑張っていて、思ったよりドットソンが強く見えなかったですね。でも試合後に「ウ◯コを我慢してた」と言ってたので、それが原因かもしれない（笑）。ただ、強い選手なのは間違いないので全然ナメてないですし、集中して戦おうと思っています。

――今回の試合を含めて、扇久保選手は直近で強い選手とばかり試合をしていますね。【※過去5戦は井上直樹、朝倉海、キム・スーチョル、堀口恭司、アーチュレッタ】

【扇久保】自分から厳しい相手とやらせてくれと言ってるわけじゃないのですが、そういう試合のオファーが来てしまうし、ほぼ断ったことがないので、結果的に強い選手との試合が多くなってしまうんですね。

――今回で3年連続の大みそか出場となりますが、選手として大みそか大会は他とは違うものを感じるのでしょうか？

【扇久保】そうですね、かなり感じます。会場の雰囲気も違いますし、街の雰囲気も変わってくるから特別感がありますが、大みそかに戦えることは選ばれた日本のファイターだという意識もあります。小さい頃から憧れていた舞台に出られるようになった自分自身を誇りにも思いますし、1年の集大成で本当にいい試合をしたいといつも思っています。

――2年前の大みそか大会はグランプリで優勝して奥さんにプロポーズするというハッピーエンドでしたが、昨年の堀口選手との試合は「完敗でした」と認めるような黒星でした。

【扇久保】天国と地獄を味わって、今年は天国の順番です（笑）。ドッドソンは強敵ですけど勝ちますよ。絶対に勝ちます。

■戦績は3連敗も「まだこんなもんじゃない」RIZINで初のベルト奪取へ必勝宣言

――前回のアーチュレッタ戦は直前オファーの緊急参戦とはいえ結果的には黒星で、現在の戦績はキャリア初の3連敗となっていますが、焦りはありますか？

【扇久保】自分を作り上げて挑んだ試合で3連敗だったら「限界かな」と思うんですけど、「まだこんなもんじゃないぞ」って思いながらの3連敗だったので、そんなに焦りはないです。

――アーチュレッタ戦後のインタビューでは「キャリアも最後の方なので、適正階級で戦いたい」とも話されていましたが、“キャリアの終盤”を意識している？

【扇久保】「これで最後だ」ということはないんですけど、怪我をしたら治りが遅くなってきたと感じますし、体重というかお肉が落ちてこないとか（笑）、年齢的なものも感じるのであと10何年もできるとは思っていないです。だから、最後はしっかりと自分の適正階級で悔いなく戦いたいですし、RIZINフライ級のベルトが欲しいのが今の1番の気持ちです

――扇久保選手がドッドソンに勝ち、初代王者決定戦で堀口選手が勝って王者になれば“4度目の対戦”も見えてきます。

【扇久保】勝ち上がればそうなるんだろうなと思っています。ただ、今は堀口選手というよりRIZINフライ級ベルトを巻きたい気持ちが強いです。

――大みそか大会ではアーチュレッタvs.朝倉海のバンタム級タイトルマッチも発表されました。両者と戦っている扇久保選手の試合展開予想は？

【扇久保】僕がやった感じだと、アーチュレッタはパンチを打ってから組むを繰り返して判定勝ちを狙ってくると思いますが、海くんがKOできるんじゃないかと思っています。

――扇久保選手は海選手のことを“戦友”と言っていましたが、アーチュレッタからはドッドソン戦に向けて会見でエールも送られていました。心境的にはどちらも応援したいのでは？

【扇久保】ちょっと複雑なところですよね。アーチュレッタは『TUF』の時からの縁がありますし（UFC参戦をかけたオーディション番組。2人は2016年に同番組で共演し一緒に練習していた）。でも、RIZINのベルトは日本にあった方がいいと思うので、ここは海選手に勝ってほしいなと思います。

――堀口恭司vs.神龍誠の“再戦”となるフライ級タイトルマッチは、どんな試合になると予想しますか？

【扇久保】これも神龍選手は組んでいくんじゃないかなと思います。神龍選手の勝機はスクランブルの中の首を取る“ニンジャチョーク”だったりするし、堀口選手はちょっと顎が弱いので、ガチャガチャの中でパンチを狙いたいはず。一方の堀口選手はいつも通り戦うと思うので、組みたい神龍選手と突き放す堀口選手という展開になるんじゃないかな。もちろん結果は気になりますけど、今の自分はドットソン戦のことしか頭にないです、

■“同志”斎藤裕と大みそか参戦「出るだけじゃなくてお互いに勝ちたいです」

――大みそか大会ではクレベル・コイケvs.斎藤裕戦も発表されました。扇久保選手と斎藤選手といえば、修斗時代から長く親交のある“同志”ですが、同じ大会に出ることへの心強さみたいなものはありますか？

【扇久保】もちろんあります。修斗時代から僕がメインで斎藤選手がセミだったり、その逆もあったりでやってきて、こういう風に大みそかの舞台に一緒に出られることは、「頑張ってきて良かった」って言ったら変ですけど、うれしいですよね。

――修斗から数えると10年以上のキャリアのお二人が、今年の大みそかにも求められて戦うというのは、すごいことですよね。

【扇久保】だからこそ、出るだけじゃなくてお互いに勝ちたいです。

――所属ジムのパラエストラ柏は、ここ最近のRIZINでは岡田遼選手、征矢貴選手、太田忍選手と黒星が続いていますが、自分の勝ち星で流れを変えたいという気持ちも強いのでは？

【扇久保】あんまりジムの雰囲気は変わらないですけど、その流れを自分の勝利で払拭したい気持ちはありますね。

●『RIZIN.45』決定カード
・バンタム級タイトルマッチ
フアン・アーチュレッタ vs. 朝倉海
・フライ級タイトルマッチ
堀口恭司 vs. 神龍誠
・フェザー級
クレベル・コイケ vs. 斎藤裕
・フライ級
扇久保博正 vs. ジョン・ドッドソン