俳優・伊藤英明主演の人気シリーズ最新作『BRAVE HEART海猿』が来月13に公開される。これに先駆け、『海猿』全シリーズを手掛けてきた東宝のプロデュサー・臼井裕詞氏にインタビューすると、華々しい功績とは真逆ともいえる、知られざる“逆風の海猿史”が明かされた。

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　同シリーズは、2004年に1作目が劇場公開され、2作目は連続ドラマとのメディアミックスを展開。3作目では3D上映も実現と常に新境地を開拓してきた。映画館興行収入は累計168.8億円、動員1203万人と邦画史に残るヒットを刻んできた。その第一歩は、もともと臼井氏が原作となるコミックと出会い「羽住（英一郎）監督と映画化するんだ！」と第一声を挙げたことで全てが始まったという。

　今作までは足掛け11年。スタート当初は臼井氏も33歳と若手だったこともあり、周囲からは「お前に何ができるんだ？」「何を根拠にやれるんだ？」と、冷やかな反応しかなかったという。それでも「台本作りに1年、その後撮影準備も1年をかけてようやく撮影にこぎ着けました」と、石にかじりつく思いで突き進み、その結果、興行収入17.4億円、観客131万人を動員し、十分な成績を残した。

　それでも、続編を希望する臼井氏は会社から「でも、17億円だろ？」と高評価を得られず、「このままでは続編をやらせてもらえない」と焦りを感じたという。だが、そんなときに思わぬところから助け舟が出る。「フジテレビのドラマ部から『海猿』の連続ドラマをやってみないかという声がかかったんです」と、まさに捨てる神あれば拾う神ありだ。

　映画のシリーズ化を考えていた当時の臼井氏は、このドラマ化の声に素直にうなずけなかったというが、その一方で続編への意欲を消すことはできない。悩んだ末に「羽住監督は連続ドラマをやってきた男でもありますし、世の中の人に『海猿』を知ってもらうチャンスでもある。僕らにとってはドラマの向こう側に映画の続編という夢があった」と、ポジティブに考え、ドラマ制作に踏み切った。

　「いま思い返してみても、向こう十年あんな連続ドラマはできない。それくらい破格の映画並みの（クオリティの）ドラマでした。若気の至りですね」と、苦笑いとも照れ笑いともとれる表情を浮かべる臼井氏。制作段階では理想と現実のギャップが生まれ、ドラマの制作スタッフから「無理無理！」「連続ドラマの常識、知っているよね？」と黄色信号が何度も点灯していたそうだ。

　作品同様に幾多の困難を乗り越え、ドラマで認知度をあげた『海猿』は、劇場版2作目で興収71億円・動員535万人と前作の4倍以上の好成績を収める。3作目ではさらに上をいき、興収80.4億円・動員537万人を記録し、誰もが認める国民的ヒット作となった。本編よりも熱い男たちの戦いは実を結び、見事な勝利を収めることに成功した。

　注目を集める最新作の公開を控え、相当なプレッシャーを感じているのは言わずもがな。だが、臼井氏はそのプレッシャーを真正面から受け止めつつも「人は欲張りなもので、美味しいものを食べれば、当然次はもっと美味しいものを望みますよね。だから作り手は前回よりもより美味しいものを目指さなければならない」と、自信を持って送り出す。

　映画『海猿』から『BRAVE HEARTS』まで！