将来的に5人に1人がなると言われている「認知症」。運や遺伝によってなると考える人も多いが、じつは意外な習慣によって、そのリスクを高めてしまうことがわかった。その影響は20代から始まっているとも言う。
その事実を紹介したのが、オックスフォード大学の研究員として世界的難病の治療法の発見に貢献し、現在は医師としても活躍する脳と糖の専門家である下村健寿氏の著書『糖毒脳ーーいつまでも「冴えた頭」でいるために知っておきたいこと』だ。認知機能を崩壊させる「黒幕」の正体や、そのメカニズム、そして脳を守るための習慣を紹介した同書から、一部を抜粋・編集し紹介しよう。(構成/ダイヤモンド社・石井一穂)
「寝不足くらい大丈夫」と思っていないか
「昨日はちょっと寝不足だけど、まあ大丈夫」
「平日は忙しいから、睡眠は削るしかない」
そんなふうに、睡眠を後回しにしていないだろうか。
仕事や予定に追われる中で、睡眠時間を削ることは珍しくない。
しかし、その積み重ねが脳に与える影響は、想像以上に大きい。
元オックスフォード大の医学研究者であり、医師としても活躍する「糖と脳」の専門家である下村健寿氏は、著書『糖毒脳』の中で、次のように指摘している。
じつは睡眠と認知症には、非常に密接な関係があります。
――『糖毒脳』より引用
脳は寝ている間に「掃除」されている
では、睡眠は脳にどのような影響を与えているのだろう。
下村氏は同書の中で、私たちが眠っている間に脳の中で起きている重要な働きについて解説している。
私たちは眠っている間、一晩の間に浅い眠りと深い眠りを周期的に繰り返します。この「深い眠り」の間に、脳を覆っている脳脊髄液が活性化し、脳独自の「グリアリンパ系」と呼ばれるシステムが稼働します。
このシステムが、まるで高性能な「自動洗浄機」のように、アルツハイマー病の原因とされる「アミロイドβ」をはじめとする日中に脳に溜まった老廃物を効率的に洗い流してくれるのです。
――『糖毒脳』より引用
つまり、睡眠は単なる休息ではない。脳にとっては「メンテナンスの時間」なのだ。
日中に溜まった老廃物を、夜の間にしっかりと洗い流す。このプロセスがあるからこそ、脳の健康は保たれている。
しかし、この仕組みは簡単に崩れてしまう。
認知症になりやすい人の「睡眠の特徴」
睡眠によって、脳はメンテナンスされている。
ということは、「睡眠時間」が減少すれば、当然、メンテナンスの質も下がる。
たった一晩の睡眠不足だけでも、脳にアミロイドβが蓄積するという報告もあります。
――『糖毒脳』より引用
つまり、「たった一日くらい大丈夫」という油断が、脳には確実に影響する。
さらには、睡眠時間だけでなく、「睡眠の質」も大きく関係しているという。
下村氏は同書で、認知症リスクを高める睡眠の特徴として、こう指摘している。
睡眠の質を著しく低下させる「睡眠時無呼吸症候群」があると、脳が慢性的な低酸素状態に陥り、これによってもアミロイドβの増加を引き起こすことが示されています。
――『糖毒脳』より引用
浅い眠りが続く。
途中で何度も目が覚める。
十分に眠った気がしない。
こうした状態では、脳の「掃除」がうまく機能しない。
睡眠は、削っていい時間ではない。
脳を守るための、最も重要な習慣のひとつなのかもしれない。
(本稿は、『糖毒脳ーーいつまでも「冴えた頭」でいるために知っておきたいこと』の内容を引用して作成した記事です)
