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設立から変わらぬ理念で60年余、『ベルマーク』の今 PTA主体から生徒主体…運用法に変化も
学校の備品を購入することが、へき地や被災校などを支援することに
「運動が始まった当初は、今ほど学校設備が整っていませんから、それらを少しでも助けるという意味もありました。それに加えて、『すべての子どもに等しく、豊かな環境の中で教育を受けさせたい』という願いを実現するための大きな仕組みでもあります」（斎藤氏）
運動に登録参加している学校がベルマーク預金で商品を購入すると、その金額の1割が自動的にベルマーク財団に寄付。それらがへき地の学校や特別支援学校、災害で被災した学校、発展途上国の子どもたちを助けるNPOなどへの支援として活用されるのだ。
例えば、2011年の東日本大震災直後には、福島、岩手、宮城、茨城の被災校にノートや鉛筆など計800万円相当の緊急支援を実施。被害の大きかった東北3県への支援は現在も継続中だ。直近では、熊本豪雨の被災校への援助をはじめ、へき地学校や養護学校へ希望教材や図書を贈呈、盲学校へは卓上型拡大読書器、聾学校へは短焦点プロジェクター、病院内学級へタブレット等贈呈のほか、途上国の子どもたちへの援助も継続。これまでに支援した額は累計で50億円を超える。
『ベルマーク』がなぜベルの形をしているかというと、「国内外のお友達に“愛の鐘”を鳴り響かせよう」という助け合いの気持ちを示しているから。意外と知られていないが、その理念は60年以上変わっておらず、自分たちの学校のために『ベルマーク』を集めることで、自動的に、厳しい教育環境にある子どもたちを支援することにつながっているのだ。
「仕分けが面倒」は課題も、PTAに頼らず生徒自身が運用する学校も増加
その大きな要因になっているのが、仕分けの面倒さ。集めるだけでなく、会社ごとに仕分けして、点数を集計することが必要なのだが、その作業についてネット上に「仕分けが面倒くさい」「仕分けのために仕事を休んで参加した」という保護者の声があがるなど、共働きが増える中、かかる手間への不満が出ているのがその理由だ。「デジタル化しろ」といった声も上がるが、財団サイドもそういった声はもちろん届いているといい、現在重要課題として取り組んでいるという。
「集計の手間が省け、なるべく皆さまの負担を軽減できるような、より良い形になることが一番です。それに向けて、まだまだ克服しなければならない課題がたくさんあるのが実情。協賛会社の商品は実に多岐に及んでおり、『ベルマーク』を付けていただいているパッケージは紙だけでなく、ビニールなど素材も多岐にわたっており、またそれらが折れ曲がったりすると、正確に読み取ることが難しい。マークごとにサイズや、フォントなども異なっていたりもします。これらを解消できるようなデジタル化の実験も、現在さまざまな人たちのお力を借りて行っているというのが現状です」（斎藤氏）
「生徒が行っている学校の中には、集めた『ベルマーク』で車椅子を買って、近所の高齢者施設に寄付した例、近所の保育園に砂場で使うスコップやバケツなどがセットになった『お砂場セット』をプレゼントした例もあります。先にお話ししたように、活動当初は学校をよりよくするためにPTAを中心として保護者が生徒を思って行ってきました。ところが近年は、ベルマークをボランティアとしてとらえ、生徒が中心となって、その地域の社会貢献のための学びの場と考える学校も増えている。時代とともに変化を感じています」（斎藤氏）
購入品も希望に応え多様化…豪雪地の学校から除雪機の希望も
「東日本大震災の際は、被災した学校を応援しようとたくさんの寄贈がありました。また、コロナ禍の現在も困っている人を助けたいという意識の高まりがあってか、財団に送られてくる『寄贈マーク』が増え、昨年はひと月に500件以上届いたこともありました」（斎藤氏）
ちなみに、学校が購入する備品のなかで、今も昔も変わらず人気なのは、ボールなどの運動用具。電化製品、記念品として時計なども人気も高いという。一方、時代の変化を感じるものもあり、近年はウォータークーラーなどの暑さ・熱中症対策品や、緊急時の食料や水など災害用備品も人気だという。購入できる商品は、冊子になっているが、掲載されていなくても、協力会社が扱っている商品は購入可能。こんな微笑ましいエピソードもある。
「書道大会で金賞を受賞した生徒に校歌の歌詞を書いてもらって飾りたいので、大きな額縁が欲しいというものや、豪雪地の学校から除雪機が欲しいという相談もありました。それらは、協力会社に相談したところ、調達してきてくれまして、希望通り、購入することができました。臨機応変に対応できるので、欲しい商品があったら一度ご相談ください」（斎藤氏）
協賛会社、協力会社、学校、保護者、子どもたちと財団が一緒になって実現している「ベルマーク運動」。60年以上の歴史のなかで、課題を抱えながらも、今も多くの人々を支えている。役割が徐々に変化し、今は子どもたちにとって、社会の仕組みや助け合う心など、学ぶべきことを多数内包しているこの運動が、より良い形でさらに大きく広がっていくことを期待したい。
取材・文／河上いつ子