なぜ沖縄県・宮古島への観光客はリピーターが多いのか? その要因を探る

　連日に渡り全国各地に寒波が襲来し、外に出るのもおっくうになっている人も多いこの季節。だが3 月に入れば、新生活を迎える前の思い出として卒業旅行などを計画する人も多いはず。卒業旅行でも定番となっているのが沖縄県。その中でも特に宮古島は屈指の人気スポット。今回はその宮古島の人気の要因に迫ってみよう。

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■海だけじゃない!! 宮古島の大自然を体感

　宮古島と言えば、沖縄県那覇市から約300km の南西方にあり、那覇空港から飛行機で約
1 時間、羽田空港からも直行便で約３時間で行けるため、身近なリゾート地としてお馴染み。
透明度の高いエメラルドの海と白い砂浜、マリンスポーツなどが有名だが、その魅力は海だけではない。マリンスポーツを楽しみにきた若者や、ビーチリゾートを満喫しに来たファミリー、カップルなど幅広い世代から人気がある要因は、島の大自然、地元の名産を存分に楽しめるアクティビティが充実しているからだ。

　宮古島の大自然を思う存分堪能できるのが「観光農園　ユートピアファーム宮古島」だ。南国フルーツや熱帯植物が年中見学できる観光農園は、南国らしい景色がギュっと凝縮されたような場所。

　「熱帯果樹園」では、宮古島の名産でも知られるマンゴーをはじめパパイヤやパッションフルーツなどのカラフルなフルーツが実り、「ハイビスカス園」では、約200種の色鮮やかなハイビスカスが展示されている。そして宮古島市の花でもあるブーゲンビレアが華やかに咲き乱れる「ブーゲンビレア園」も必見。また、園内で収穫したトロピカルフルーツを使ったソフトクリーム「スーパーフルーツソフト」もおススメだ。

　12万平方メートルの園内には約1600種、約4万本の熱帯植物が生育する沖縄県内最大の人口熱帯植物園「宮古島市熱帯植物園」も定番スポットのひとつ。沖縄ならではの植物から、フルーツや薬草まで、のんびりとウォーキングしながら満喫できるが、特におススメは園内にある「宮古島市体験工芸村」。民具づくり、木工芸・陶芸・貝細工・郷土料理・宮古馬乗馬体験・宮古織物などの体験が楽しめるが、なかでも宮古織物体験は、宮古島で自生する植物「苧麻（ちょま）」を使ってオリジナルのマットを織る人気のコースとして名高い。

■宮古島ならではの人気グルメも人気のヒミツ

　そして忘れてはいけないのが、宮古島グルメスポットめぐり。『島の駅みやこ』は2013
年6 月にオープンして以来、地元客や観光客など多くの人で賑わっている新しいスポット。

　店内をのぞくと珍しい南国ならではの野菜や果物はもちろん、宮古島の人気菓子パン「うずまきパン」をラスクした宮古島限定「うずまきラスク」、無農薬栽培の宮古島産ハーブをブレンドした「楽しまなく茶〜」など、趣向を凝らした商品がずらりと並ぶ。また、げんき卵と雪塩を使った「雪塩ばうむくーへん」は工房で焼いている様子も見る事ができる。

　そのほかにも、宮古島の代表的な特産品の一つである「雪塩」の製造工程をガイドに紹介してもらいながら見学する「雪塩ミュージアム」や、約600 年の歴史を持つ日本最古の蒸留酒・泡盛の製造見学、さらに早春ならではの宮古島の大自然を丸ごと体感出来るドライブコースも。一度訪れたら、その魅力からリピーターになる人が多いことでも知られる宮古島。訪れる程に新たな発見や魅力があることもその要因と言えるのだろう。