昭和平成をギリギリ生き抜いたタキシードサム、“名無しのペンギン”時代から「もったいない」精神で何度も復活

　今、まさに熱戦が繰り広げられている『2023年サンリオキャラクター大賞』で、昭和〜平成初期にかけて活躍したキャラクターたちが再び脚光を浴びつつある。なかでも注目は、一時は20位圏外にまで落ち込んだ懐かしいキャラクター・タキシードサムの健闘ぶりだ。1979年のデビュー当時はまだ名前が付いていなかったタキシードサムが、激動の時代を駆け抜けてV字回復を遂げるまでの紆余曲折とは？ 懐かしいだけでは終わらない、その歴史を担当デザイナーの証言をもとに追った。

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■若者世代が「レトロ可愛い」と再注目、グッズ第1号は昭和感ただよう風鈴

　タキシードサムとは、皇帝ペンギンをモチーフとしたサンリオのキャラクター。デビューは1979年と、数多くのキャラクターを擁するサンリオでも、ハローキティ（1974年〜）やマイメロディ（1975年〜）などとも肩を並べる大ベテラン。アラフォー以上の人には懐かしく、若い世代には「レトロ可愛い」と支持されている。現在、投票が行われている『サンリオキャラクター大賞』でも、中間発表8位と大健闘中だ。

　そんなタキシードサムのグッズ第一号は、まさに昭和感ただよう風鈴（1975年5月に発売）。平面イラストではなく立体の商品から展開が始まったキャラクターは、サンリオでも珍しいケースだったという。

　「この風鈴がとてもよく売れたことから、その後もマグカップやエッグスタンドなど数々の商品が開発されました。釣り鐘型にデフォルメされたペンギンというデザインが、立体商品にしやすかったのもあったと思います」（担当デザイナー・武井千亜希さん）

　とはいえ、当時はまだ名前はついておらず、商品カタログにもシンプルに「風鈴 ペンギン」としか書かれていなかった。

　「1982年から、ポーチやトートバッグといった平面グッズの展開が始まりました。それに伴い、キャラクターとして、タキシードサムと命名されました」

　シンプルで洗練されたデザインのタキシードサムは大人にも人気で、当時は置き時計や扇風機、加湿器といった電化製品が数多く発売された。時代を反映した商品といえば、1982-84年ごろに発売されたタキシードサム形の電話機だ。

　それまで一般家庭では電電公社（現・NTT）からレンタルされる電話機（黒電話など）しか使用が許可されていなかったが、1985年の通信民営化によって消費者が自由に電話機を選べるようになった。多彩なデザインの電話機が普及していくのもこの頃のことだ。

　「当時はハローキティの電話などもありましたね。キャラクターグッズとしてはやや高額ながら、話題になりました」

　ファミリー層に需要があったという、こうした電化製品。まさに、バブルを目前に控えていた当時、日本経済の勢いがタキシードサムのグッズからも垣間見えるようだ。

■長い不遇の時代を経て再び脚光、80年代ブームの波に乗る

　このように、立体商品からスタートしたタキシードサムは、もともと直立不動のデザインだった。転機は1984年で、「性格や内面も含めて親しんでもらいたい」と動きのあるデザインにリニューアルされる。これが功を奏して、1985年に行われた『サンリオキャラクター人気コンテスト』では堂々1位に。翌年1986年に初開催された『サンリオキャラクター大賞』でも4位をマークした。

　「ところがその翌年の1987年には、ランキング圏外に…。理由ははっきりとはわからないのですが、1980年代は多くのキャラクターが生まれていますので、新人の勢いに押されたところもあったのかなと思います。どんなに人気があっても、ずっと売れ続けるのは難しいものです」

　その後も長らく不遇の時代が続くが、2010年頃よりレコードや純喫茶、フィルムカメラなどのレトロブームが到来。この波に乗るようにタキシードサムも徐々に息を吹き返す。

　「80年代がブームになったこともあり、実験的に当時のキャラクターを掘り起こそうという動きがありました。2014年にはタキシードサムのほか、ポチャッコ、あひるのペックルによる『ぽちゃキャラデザインシリーズ』という商品展開を行っています。勢いのあるキャラクターに押されてしまうと商品も少なくなってしまう宿命ですが、そこで終わらせてしまうのはもったいないし、何かきっかけがあれば再び脚光を浴びることもある。発売当時子どもだったユーザーが現在いくつで、どんなことをしているか…。そんなことを想像しつつ、時代に合わせたデザインは常に試行錯誤しています」

　現在、投票が行われている『2023年サンリオキャラクター大賞』では、タキシードサム（中間発表8位）のほかにも、ポチャッコ（同3位）ハンギョドン（同7位）、バッドばつ丸（同10位）、けろけろけろっぴ（同13位）、あひるのペックル（同14位）と、昭和から平成初期にかけてデビューしたキャラクターたちが続々と順位を伸ばしている。

　一世を風靡しながらも一時は不遇の時代も経験したこの6キャラクターたちは、2020年にキャラクターユニット「はぴだんぶい」を結成。ユニット名には「ハッピーになりたい男子たち、V字回復をねらう」という意味が込められており、バンド活動の中でタキシードサムはドラムを担当。短い手足でドラムを一生懸命叩く様子にハートを射抜かれた人も多かったようだ。

　「タキシードサムはバスト・ウエスト・ヒップが100センチという寸胴体型なので、動きのあるポーズをつけるのは意外と難しいのですが、“紳士的でありながらドジっ子”というキャラクター性を知ってもらうためにもっといろんな挑戦をさせたいですね」

　公式ツイッターでのわちゃわちゃした掛け合いも人気のはぴだんぶい。今年はコラボカフェも実現させるなど若いファン層もつかんでいる。

　「かつてこの6キャラクターはもっとビビッドな色合いだったのですが、ユニット展開をするにあたって全体的にパステル調の優しいカラーに揃えました。くすみカラーがトレンドということもあり、『グッズがファッションに取り入れやすい』という声をいただいています。中でもタキシードサムは“おしゃれ番長”というポジションなので、レトロ要素はありつつも古臭くならないデザインをいつも心がけています」

　デビューから44年。さまざまな紆余曲折のあったタキシードサムだが、不遇の時代ものんびり構えて現在に至る。ペンギン界の名門の家柄出身という出自ゆえだろうか、同じペンギンのバッドばつ丸が中間発表10位を受けて「ゼロが1個多くないか？ オレさまは1位になりたいんだぞ！」と野心を剥き出しにしているのに対して、タキシードサムは「とってもうれしいな。今度はどんなオシャレをしてみんなに会いに行こうかな」とあくまでおおらかだ。

　「ゴリ押しでもなく、なんとなくそこにいる…そんなサムですから、トップは取らなくてもいいです（笑）。キャラクターの人気は時代に左右されるところもあるので慌てても仕方ないですし、沈まぬように定番として続いていけたら。はぴだんぶいの仲間でもあり、今大人気のハンギョドンの人気についていきたいです（笑）」

（文：児玉澄子）

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