里田まい、カントリー娘。に未練 11年ぶり新メンバー募集

　タレントの里田まい（29）が11日、モーニング娘。’14らが出演した「Hello! Project 2014 WINTER」の宮城・仙台プラザホール公演中にVTRでサプライズ登場。米大リーグのヤンキース入りが決まった夫・田中将大投手（25）とともに渡米したのに伴い、自身のソロユニットと化しているカントリー娘。の新メンバーを募集すると発表した。2007年1月から“開店休業”状態のカン娘。が追加オーディションを行うのは、実に11年ぶりとなる。

　同ユニットは、タレント・田中義剛が経営する北海道・花畑牧場で働きながら芸能活動をする「半農半芸」アイドルとして1999年4月にメンバー3人で結成。脱退・加入を繰り返し、第5回追加メンバーオーディションに合格した里田は2002年1月に加入した。07年1月にはメンバー2人が芸能界を引退し、解散の危機に立たされたが、里田が「このグループを守りたい」として、1人でカントリー娘。を存続させていた。

　コンサートの中盤、VTRで登場した里田は「皆さんも既にニュースなどでご存じかと思いますが、このたび私はアメリカに行くことになりました。アメリカに行くと決まったときに、一つ心配になったことがありまして…。私がアメリカに行ったときにカントリー娘。がなくなってしまうんじゃないか？って気づいてしまったんです」と不安を打ち明けた。

　里田は昨年9月8日付の自身のブログで「知ってた？　私まだカントリー娘。なんだよ。こないだ雑誌にカントリー娘OGの里田まいってあって、ビックリしたよ」と強調するほど、カン娘。に対して並々ならぬ愛着を持ち、活動再開への未練も残していた。

　「実は私、そこが一番こだわっていた部分だった」という里田の思いを受け、カントリー娘。は2003年1月以来、11年ぶり7回目となる追加メンバーオーディションを実施。対象は4月1日時点で満10〜17歳の女性で、2月11日〜3月31日までオーディション特設サイトで応募を受け付ける。

　「できれば私の想いを受け継いでくれる方がいらっしゃらないかと思い、このたびカントリー娘。の新メンバーを募集することになりました。私もいろいろまだまだ、カントリー娘。として、やり残したこと、たくさんあるので、できれば我こそは！という方がいらっしゃいましたら、ぜひ応募してほしいと思います。たくさんのご応募お待ちしています」と呼びかけると、客席のファンは大声援で里田の思いを後押しした。