なぜポムポムプリンのお尻には「しるし」が? 「黄色いキャラは売れない」セオリー覆した意外な歴史

　ポムポムプリンは、27年もの長きにわたり愛される人気キャラクター。可愛らしさはもとより、キャラクターには珍しく「おしりのしるし」（お尻の穴）が付いているのが特徴。それを表現したグッズには、いまだSNSなどでツッコミが相次ぐほどだ。唯一無二の「おしりのしるし」の秘密、そして「黄色は売れない」というキャラクター業界の“セオリー”を覆した歴史を聞いた。

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■キャラクターに前代未聞の「おしりのしるし」、社内では予想外の反応

　ポムポムプリンは、ゴールデンレトリバーの子犬をモチーフとしたサンリオのキャラクター。デビューは1996年ともはや立派なベテラン勢だが、ポムポムプリンのブランド育成に携わる同社の中村有里さんは、「今でもたびたび『犬だったの？』、『プリンの妖精だと思ってた』といった驚きのコメントがSNSに上がるんです…」と語り、「もっとプリンのことを知ってもらえるように頑張りたい」と身を引き締める。

　ポムポムプリンは、同社の「犬キャラクターコンペ」で誕生。初代デザイナーの手により、ふわふわした子犬と美味しそうなプリンをハイブリッドしたキャラクターが完成した。可愛らしさはもちろんだが、デザイン面でもっとも引っかかるのが「＊」マークで描かれた「お尻の穴」だ。公式では「おしりのしるし」と呼ばれているこの部位だが、はっきり描かれているのはキャラクター界広しと言えど前代未聞。キラキラ可愛いキャラクターぞろいのなか、「お尻の穴を描くって…」と社内から反対の声はなかったのだろうか。

　「デザイナーが子どもの頃に好きだった外国の絵本に、お尻の穴が描かれた犬が出てきたそうです。それが印象に残っていて、ラフの段階からプリンにも描いていたと。当初はデザイナー自身、『大丈夫かな？』とおそるおそる提出したそうですが、社内では『これがいいんだよ！』『この子のチャームポイントだ』と絶賛だったようですね」

　ポムポムプリンが無防備に見せる「おしりのしるし」は様々な商品にもしっかり生かされており、最近ではお尻からティッシュが出てくるという攻めたデザインのティッシュカバーがSNSで驚愕を呼んだ。

　「デビューから27年経っても、いまだに『お尻の穴…付いてたんだ！』とびっくりされますね。こちらからは特にアピールはしていないのですが、イラストでもコロコロ転がるポーズが多いのでうっかり見えてしまうことが多くて(笑)。『ポムポムプリンには実は…』みたいに話題にしたくなるという意味では、今のSNSの時代に合っていたのかもしれません」

　毎年恒例となっているユーザー投票企画『サンリオキャラクター大賞』では、8年連続でトップ3入りしている、名実ともに人気キャラクターのポムポムプリン。デビュー翌年には、同大賞1位を獲得するという快挙も果たしている。

　「この結果は社内でも驚きでした。それまでキャラクターのメインユーザーは女の子。当時はピンクやブルーのハローキティが人気で、黄色いキャラクターはサンリオにはほとんどいなくて。黄色は売れにくいというセオリーが社内でもあったんです」

　海外発の黄色いキャラクターには『くまのプーさん』などがいるが、たしかに国産キャラクターとしては、それまであまり存在しなかった。ピカチュウで人気に火がついた『ポケモン』のアニメ放送が始まったのは、ポムポムプリンがデビューした翌年の1997年だ。

　「同年代で言えば、2001年にデビューしたシナモロールのメインカラーは水色。ランドセルの色もそうですが、もはや女の子＝赤やピンクではなく、個人の好みで多様な色を選択できる時代がその頃から始まりかけていたのかもしれません。また、ポムポムプリンは男性のファンも多く、“キャラクター＝女の子のもの”という固定概念も覆してくれました」

　2003〜2009年頃までは新人キャラクターたちに押され、商品展開が一時休止するなど不遇の時代もあった。それだけに、本格復帰後は古参ファンに大いに歓迎され、2010年のサンリオキャラクター大賞では4位に。その後も、変わらず上位ランクをキープし続けている。

　「復帰直後は『子どもの頃に好きだった』という方々に支えられましたが、昨今は新たにファンになったという方がとても多いんです。コロナ禍で家に閉じこもっていたときに、プリンの無邪気な笑顔とマイペースな様子に癒されたという声は本当にたくさん聞きます。黄色というビタミンカラーにも、元気をもらえる効果があったのかもしれないですね」

　犬らしく人懐っこい性格のプリンには、たくさんの動物の友だちがいる。昨年からはその中のハムスターのマフィンを主人公とした「#チームプリン漫画」が公式HPとTwitterで連載中だ。

　「最近ファンになった方はプリンのお友だちのことをご存知ない方も多いため、改めてご紹介する意味も込めてマフィンに主人公になってもらいました。もともとポムポムプリンのファンは“みんな仲良しなやさしい世界”が好きだとおっしゃる方が多く、漫画という形でその魅力がより伝わればと思っています」

　かつてのキャラクターは単体で圧倒的な存在感を発揮するものが多かったが、昨今は『リラックマ』にしろ『ちいかわ』にしろ、チーム感で物語性を表現し、ファン層を広げているケースが目立つ。あたかも、アイドルがソロからグループが主流になった風潮とも似ているが、ポムポムプリンもそうした成功例を踏襲しているのだろうか。

　「実はサンリオには昔から“サブキャラクター文化”があり、たとえばキティの妹のミミィもキティがデビューした翌年に誕生しています。ポムポムプリンのお友だちも、デビューの翌年から商品デザインの一環として活躍していて。イラストだけでは伝わらない『この子は誰？』という部分については、自社で発行する情報誌『いちご新聞』で紹介してきました」

　嗜好の多様化もあってか、現代は“サブキャラクター推し”、“箱推し”、“関係性萌え”という楽しみ方をする人も増えている。SNSで背景やメインキャラクター以外の説明がしやすくなったことも大きいが、サンリオには1975年から毎月発行されている『いちご新聞』があり、SNSのない時代からこの役割を担ってきた。だからこそ、単独キャラクターだけではない広がりを世に先駆けて作ることに成功できたのだろう。

　「プリンのお友だちはハムスターやリス、ネズミ、カエルなど生物多様性に富んでいますし、性格もバラバラなので推したい子を見つけてもらえたらうれしいですね。そしてポムポムプリンが人と人を繋ぐ役割になれたら──。『私はリスのベーグル推し』『私はネズミのスコーン推し』というふうに、推しは違うけど一緒に同じポムポムプリンの世界を楽しめる、そんな存在になれることを目指しています」

　新宿東口の街頭ビジョンでは、4月10日までポムポムプリンの3Dアニメーションが放映されている。昨年はプリンのみの登場だったが、動画を紹介するツイートは17.3万いいねがつくなど大反響を呼んだ。今年はお友だちも登場し、3面ビジョンをシンクロさせたパワーアップバージョンとなっている。

　ちなみに、「おしりのしるし」はプリンだけでなくすべての友だちにも付いているそう。3Dで表現されたプリンの巨大なおしりを、ぜひその目で確かめてもらいたい。

（文：児玉澄子）

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