昨年、現役引退した元体操選手の田中理恵氏が、4月からNHK・BSプレミアムで始まる新番組『食材探検　おかわり！にっぽん』（第1・第2水曜　後7：30〜8：00）に“旅人”として出演することが22日、明らかになった。

　同番組は、思わずご飯を「おかわり！」したくなる料理を新たに開発すべく、“旅人”が日本全国を訪ね歩く。旅のパートナーとして、地方在住のシェフが腕をふるい、毎回オリジナル料理を提案。訪れた土地の旬の食材を使い、“ご飯がすすむ料理” というシンプルでありながら難しい課題に挑戦する。

　番組では食べるシーンが度々あることから「体操の演技のように、食べ方もきれいに魅せられるかちょっと心配」としつつも、「一流の料理人の方々が腕をふるった、ご飯に合うおかずってどんなものかとても楽しみで今からワクワクしています。私も料理人の方の技やセンスを少しでも学び取れたらいいです」と期待をふくらませている。

　“旅人”の選定にあたっては、「『ガツガツ』食べるのではありきたりなので、『美しく』食べてくれる人」（制作統括の山谷起チーフプロデューサー）を探す中で、田中氏に白羽の矢が立った。「田中さんが食べた後にどんな感想を言ってくれるのか、未知数ですが楽しみです。田中さんと一緒に番組も成長していけたら」（同プロデューサー）と話す。

　現役時代は、大会に出場するため全国各地を訪れたという田中氏だが、「いつも競技会場と宿泊所の往復ばかりで、土地の風景を感じたり、旬の料理を堪能することができませんでした」と振り返る。「この番組では、旬の食材を探して日本各地を旅し、たくさんの人々と触れ合えます。実際に自分の目で見、手で収穫し、味わうことで食の素晴らしさを再発見していきたい」と新たなフィールドに一歩踏み出す。

　4月2日は「合間たけのこ　福岡・北九州市」、4月9日は「春採りアスパラガス　長崎・南島原市」を放送予定。