“進化した”朝倉海、いざトーナメント優勝へ 東京ドームで「確実に強くなった姿を見せる!」

　格闘技イベントとして約18年ぶりに東京ドームで開催される『RIZIN.28』が、あす13日に迫ってきた。豪華カードがそろい、フジテレビでも午後8時から全国放送されるなど注目が集まるこの大会に、前バンタム級チャンピオンの朝倉海も参戦する。昨年の大晦日に堀口恭司に破れベルトを失ってから半年、悔しさをバネに練習方法を変えて自身を厳しく追い込んできた。最高の状態で試合を迎える直前の心境を聞いた。

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　計量直前でのインタビューとなったが、「いよいよという感じで、初めての東京ドームは楽しみです。ここまでにやれることを全力でやってきたので、いつもよりも落ち着いてますね」と穏やかな表情を見せる。今回は全16選手が参加するバンタム級トーナメントの1回戦で、組技が得意な渡部修斗と対戦する。「極める力を持っている。自分の得意な場面になると強い選手」と警戒しつつ、「僕の得意な部分で戦う時間が来るんじゃないかなと思います」と静かに自信をみなぎらせた。

　その根拠は、今年から取り入れた新しいトレーニングによるもの。2000年代に格闘技ブームを巻き起こしたK-1ファイター・魔裟斗からの助言によりこれまでやってこなかった走り込みや階段ダッシュ、縄跳びなどフィジカルを徹底的に強化。「練習しているなかで足の動き、ステップがすごいしやすくなったり、スピードだったりが上がったという印象です」と言葉にも軽やかさを感じさせる。また、これまでは強烈な打撃が印象的だったがレスリングの練習にも取り組み、「組みでも寝技でも負けないだろうと思うので、自分の得意な展開で戦えるのではと思っています」と全局面での展開も見据えている。

　トーナメントで優勝するには最大4試合を勝たねばならない。前王者として圧倒的な勝ち方を期待されているが「トーナメントに参加した選手は全員が同じラインだから、自分が前王者とかは考えず、優勝するために確実に目の前の一戦を勝っていきたいですね。もちろん、チャンスがあればKOや一本を狙っていきます」と慎重な姿勢も覗かせる。

　今回はフジテレビのゴールデンタイムのコンテンツということで、目の前の対戦相手だけではなく、他局の番組もライバルとなる。RIZINの“顔”として肩の荷は大きいが「ずっと格闘技をもっと広めたいという思いでやってきて、やっと東京ドームで格闘技をやれることになり、フジテレビさんで放送してもらえるということは本当にすごいことだし感慨深いです」と強い気持ちを示す。そして、「もっと多くの人に知ってほしいので、少しでも面白い試合をして格闘技に興味のない人もひきつけたいです」と力強く宣言した。

　最後に、プライベートな一面に迫るべく「試合が終わったら食べたいものは？」を聞いてみた。「お肉は減量中とかも赤身とかは食べられるので、スイーツとか甘いものが食べたいですね。お酒もちょっと飲みたいかな。特に好きなスイーツは、カスタードのシュークリームです（笑）」。