少年隊の東山紀之（53）が23日、司会を務めるテレビ朝日系『サンデーLIVE!!』（毎週日曜　前5：50）に生出演。21日に都内で記者会見を行い、3月をもってジャニーズ事務所からの退所を発表した中居正広（47）に対し、先輩の“東山らしい”言葉で温かいエールを送った。

　約10分にわたる会見映像が流れた後、東山は「中居の顔をまじまじと見たのは初めてかもしれないな」と目を細めた。続けて「スッキリしたいい顔をしているなというのが第一印象。中居と言えば中居らしい。（マスコミの）みなさんが来る前からちゃんと迎えて、ああいう登場の仕方だったんだなと初めて分かりましたね」と振り返った。

　SMAPの話題にも触れ「革命を起こしたなと思うのが、歌手の人、ダンサーの人、俳優の人。分離していたものを1つにした感じがする。1つのエンターテイメントとしてコントもちゃんとやる。そういう意味ではSMAPの前にSMAPはない。SMAPの後に今のこのスタイルができたと思う」とべた褒め。中居に対しては「それをつくったグループのリーダーだから、すごいことだなと思いますね」と熱っぽく語っていたが、「でもあんまり褒めないほうがいいね。（中居が）照れるだろうから」と先輩らしい配慮も見せた。

　また会見で中居が東山のものまねをしたことにも言及。「会話はほとんどこれです」と認めつつ、「僕こんなんかな？」とタジタジ。「（中居から）着信があって、メールがあって、それで（退所を）知ってた。電話を掛けた時には『そうかそうか』となった。『中居ですけど』って言ってましたから」と中居のものまねに挑戦するも、ヒロド歩美アナウンサーから「ごめんなさい、ちょっと似てなかったですね」とツッコまれ空振りに終わった。

　最後は「新しい道をすでに作ってるので、これから彼がどういう道をチョイスしていくのか、誰と組んでいくのか、どんな仕事を選んでいくのか楽しみ」と後輩の成長を喜びつつ、「ジャニーズファミリーとして、関係性が壊れることはないと思います。今後どうなっていくのか見ていきたいなと思います」と語った。

　中居は1986年14歳のときからジャニーズ事務所に所属。1988年の結成から、2016年末の解散まで国民的人気を博したSMAPのリーダーを務め、司会・タレント業としてバラエティー番組などでも活躍してきた。現在も『ザ！世界仰天ニュース』（日本テレビ系）『中居正広の金曜日のスマイルたちへ』（TBS系）などテレビレギュラーは5本、ラジオレギュラーが『中居正広　ON＆ON AIR』（ニッポン放送）1本を抱えているが、現在のレギュラー番組は、4月以降も現段階では継続する。