日本テレビ系の演芸番組『笑点』が、5月15日の放送で“満50年”を迎えた。おなじみのテーマ曲を聴いて、ホッと一息つく人から休日の終わりを感じる人まで、さまざまだろうが、多くの日本人の“日曜日の夕方”を支えてきたことは間違いない。そんな『笑点』に番組スタート時から出演してきた落語家の桂歌丸が、50年の節目で大喜利司会の勇退を発表。それに伴い、新司会者に春風亭昇太(56)、新メンバーには林家三平(45)というフレッシュな顔ぶれを迎えて“51年目”のスタートを切った。 一方、「笑いのカリスマ」ダウンタウン・松本人志がチェアマンとなり、有吉弘行、バカリズム、バナナマン・設楽統らが参加し、大喜利の日本一を決める大会『IPPONグランプリ』(フジテレビ)も、人気芸人たちの貴重な“真剣勝負の場”として好評だ。そこで今回は「大喜利とバラエティー番組の50年」と題し、全4回の連載を通して両番組の歴史をたどっていく。初回は、1980年に起こった「MANZAIブーム」以降のバラエティー番組の流れをひも解きながら、半世紀もの間に番組フォーマットを変えなかった『笑点』が、いかにして“偉大なるマンネリ”を確立したのか迫ってみたい。