視聴者がデビューメンバーを決めるサバイバルオーディション番組『PRODUCE 101 JAPAN』通称“日プ”の第3弾『PRODUCE 101 JAPAN THE GIRLS』から誕生した国内初のガールズグループ・「ME:I」（読み：ミーアイ）が21日、都内で取材会に参加した。改めてデビューメンバーに選出された11人がサバイバル合宿を振り返った。

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　同グループは笠原桃奈（20）、村上璃杏（17）、高見文寧（18）、櫻井美羽（21）、山本すず（17）、佐々木心菜（17）、飯田栞月（19）、清水恵子（18）、石井蘭（19）、海老原鼓（16）、加藤心（23）で構成。応募総数1万4000人、101人の練習生から視聴者投票で選出された精鋭たち。

　過酷な合宿期間を振り返り、印象的だったことを聞かれると、石井は「最後の評価で（トレーナーの）YUMEKIさんには今まで厳しいレッスンをしてくれたんですけど、YUMEKIさんが最後の私たちのパフォーマンスを観て涙してくれた。厳しく怖い印象もたくさんあったけど一人ひとり、成長を感じられたとおっしゃってくれて、すごく愛のある指導をしてくれていたんだと、うれしかったです」と感謝を込める。

　唯一無二の歌唱力を誇る高見は「コンセプトバトルで、レコーディングが一番記憶に残っています。このプロジェクトで初めてオリジナルができるということでレコーディングも未経験だったので新鮮。初めてながらも勉強になりつつ、楽しむ気持ちで録ることができました」としみじみ。ダンスを得意とする山本は「シグナルソング「LEAP HIGH!」の練習では、深夜まで汗かきながら練習した光景が印象に残っています」と合宿当初の思い出を振り返った。

　また、トレーナー陣との思い出の数々も。清水は克服できたことを聞かれると「緊張緊張しまくることを少しだけ」と挙げ、「最初はアガリ症気味で…グループバトルの時に（仲宗根）梨乃さんに相談したら『不安な気持ちがあるから、緊張するのでは』と言われて。自分のことを信じてなかったと気付き、ステージに上がる時に『自分ならできる』と暗示をかけたら全然緊張せずに、いいパフォーマンスができるようになり、それ以降、そんなに緊張しなくなりました」と胸を張った。

　第1位を獲得した笠原は「自分に対する向き合い方」とし、「良くも悪くも自分に厳しくなりすぎるところがある。梨乃先生に『あなたはずっと挑戦し続けてる』とか（青山）テルマさんだったら『周りにすごく頼られるのもわかるけど自分をないがしろにしないでちゃんと向き合わないとだめだよ』と、プログラム通して、自分の不器用さにも気づけた」とすがすがしい表情を浮かべた。

　第2位ながらダンスや歌も未経験からスタートした村上は「スキルが上達したのはもちろん、今まですきなときに歌って踊っていたので人とグループで歌ったりは初めてだった。そういう時に、みんなにどう合わせるか、悩んでいた時にYUMEKIさんが『璃杏はそのままでいい』とおっしゃってくださった。合宿を通して今の自分のままでいいんだ、これからも自分らしさを忘れないようにしようと」と前向きに明かした。

　櫻井は「私はパフォーマンスに関して、自分のやってきた練習や経験がマイナスになっているとか、逆に自分を閉じ込めていると評価をいただいて。それをどうにか変えようと頑張ってまだ改善点はたくさんあると思いますが、回を追うごとに自分をマイナスな方向に持っていてしまうので少しずつ消えていったのではないか」と実感。「『自分のパフォーマンスへの欲を忘れる』とよく言われていて。自分のパフォーマンスを自分で高めたいという気持ちをファイナルの数日前に思い出した。克服できたかはわからないけど、一番気づけて改善できたことです」と成長を実感していた。

　まだ初々しさあふれる11人はどこか緊張気味ながらも、きらきらとまぶしい笑顔を振りまいて撮影にも参加。すでにNTTドコモとの広告契約、ファンミーティングの開催も決定しており、番組での経験を胸に大きく未来へと羽ばたく。