演歌歌手・香西かおり（58）がニューシングル「恋街しぐれ」（16日発売）のリリースを控えた15日、同曲の作詞を手がけ、昨年10月に亡くなった作詞家・里村龍一さん（享年72）が納骨されている東京・築地本願寺で献花した。

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　歌手デビュー35周年イヤーを迎える香西の新曲は、里村さんの遺作「恋街しぐれ」「黄昏〜夢隣り」に、恩師の聖川湧氏が作曲。1988年5月のデビュー曲「雨酒場」のコンビによる原点回帰で、「The香西演歌」ともいえる楽曲が完成した。

　もともと35周年記念曲として聖川氏と里村さんに新曲を依頼することを考えていたというが、「奥様から作品をいただいて、今回35周年の記念曲として発売できることを大変うれしく思います」としみじみ。「本来は遺作じゃなきゃよかった。生きていてほしかったです」とも語った。

　献花したときの想いについて「来たよ〜！って（伝えました）。明るい感じですね。明るい方だったので」と明かし、「豪快でね、ヒグマのような大きな方なんですが、すごく繊細な部分があって。優しい先生でした」と振り返った。また、10代からの知り合いという里村さんについては「よくレッスン終わりに聖川先生と里村先生と食事をしながら、その会話の中からたくさんの歌が生まれて、そういう幸せな時間や景色が思い浮かびます」と回想した。

　あす発売となる新曲に関しては「デビューしてから8割以上、歌のテーマが涙とお酒なんですね。今回もデビュー以来、香西かおりをよく知っていただいている作家の先生なので、悲しみを悲しいだけじゃなく、どこかホッとするメロディーに乗せて伝えられる、“香西かおりといえば”のメジャー演歌が誕生したことが非常にうれしく思います。ファンの皆さんもきっと、これを待っていただろうなと思いました」と確信していた。