モーニング娘。’26の小田さくらが22日、都内で行われたラスト写真集『さくら』（ワニブックス／20日から発売中）発売イベント取材会に出席。12月11日の横浜アリーナ公演をもって迎えるグループ卒業を前に、15年間の活動を振り返った。

【全身ショット】白ドレスがきれいすぎる…小田さくら

　グループについて、小田は「借り物です。私がモーニング娘。という名前を借りてデビューできたから、いただけた機会がたくさんあった」と表現。「いつ何時でもモーニング娘。は自分のものではないと思っていたので、プライベートで名乗るときに『モーニング娘。なんだ』って言ったことはなかったです。私物化しないことにこだわっていた」と明かし、卒業が決まり「お返しする時だなという気持ちです」と語った。

　15年間で一番の思い出を問われると、「後輩をこんなに好きになったことですかね」と回答。同期のいない1人加入で、当初は全員が先輩だったが、「自分は妹気質なのかなと思っていたら、下がかわいくてかわいくてしょうがなくて」と笑顔を見せた。

　特に弓桁朱琴については、「その子が私のことを愛してるんですね。本当に心の底からの愛をくれる」と紹介。写真集をプレゼントしようとしても「予約しているんで大丈夫です」と言われるほど慕われているという。

　また、新加入の鈴木もあからは「小田さんの卒業をやめてくれないか」と3日連続で泣かれたことも告白。鈴木が初めてのソログラビアに向け、自身の写真と表情についてのメモをノートにまとめて研究していたことにも触れ、「これは参考資料だよ、というふうに見せたい」と写真集を贈る考えを明かした。

　後輩たちには「小田さんって私のこと好きだったな、愛されてたなと思ってもらえたら。将来、自信がなくなった時に『でも小田さんに愛されてたし』と、人に愛された経験があると思ってくれたら、もう十分」と願いを込めた。