モーニング娘。’21のエース・佐藤優樹（さとう・まさき、22）が、12月13日の東京・日本武道館公演をもって、グループおよびハロー！プロジェクトを卒業することが24日、公式サイトで発表された。

　佐藤は今年2月21日、「極度の腹痛を伴う体調不良」のため、大阪で行われたシングル発売記念イベントを欠席。翌22日に病院で医師の診察を受けたところ、過敏性腸症候群の疑いがあるとの診断を受けた。その後、一時回復したものの再発し、その後も症状が断続的に見られることから長時間の移動を伴う活動や長時間同じ場所に留まらなければならない環境下での活動を見合わせていた。

　公式サイトでは「医師の指導のもと、食生活の見直しや薬の服用で痛みが出る頻度や強さは以前より改善されましたが、グループでの活動の中では現在も支障をきたす状況が続き、佐藤本人から、活動が安定しないことで、ここまでメンバーやスタッフにも迷惑をかけ続けているし、このままモーニング娘。としての活動を続けていくのは難しいという話がありました」と経緯を説明。

　所属事務所と佐藤の話し合いの結果、「2011年に10期メンバーとして加入して以来、モーニング娘。活動10年となるタイミングに、このまま先の予定を立てられない状況下でグループ活動を続けるのではなく、まずは症状の改善を第一に考え、グループでの活動に区切りをつけることになりました」と報告。本人の「モーニング娘。のコンサートをもって卒業したい」との強い思いを汲み、「体調に不安が無いわけではありませんが、元々予定していた日本武道館の単独コンサートを卒業公演とする結論に至りました」とした。

　卒業後の活動については、「ソロとして音楽活動を続けていきたいという本人の意思もありますので、体調を観ながらにはなりますが、まずは歌唱動画の配信など出来ることから始めていく予定」とし、「弊社で佐藤優樹の新しいスタートを引き続きサポートしていきます」と伝えた。モーニング娘。のメンバー卒業は、2018年12月の飯窪春菜以来、3年ぶりとなる。

　佐藤本人のコメントも掲載され、「長い期間コンサートを中心にお休みしてしまっていて申し訳ありません。そして、今回、この離れている期間に卒業を決めてしまいすみません」とメッセージ。「12歳からモーニング娘。として活動して来て、10年が経って、ちょうど今22歳です。色々な事を考え、話し合い、答えを出していく中で卒業という結論にたどり着きましたが、今は全く実感がわいていません。
ただ、やはり私はこの歳になっても迷惑を掛ける子なんだと、じわじわ実感しています」と胸中を明かした。

　今後についても「これからも病気とは前向きに向き合いながら、体調とも相談しながらゆっくりになってしまいますが、卒業後もソロとして音楽に触れて活動して行きたいと思います」とつづり、「モーニング娘。のメンバー全員と、つんく♂さんが作ってくださった楽曲を、ずっとお世話になっているファンの皆さんの前で歌える最後　12月13日のコンサートまでは残り少ないのですが、最後までモーニング娘。佐藤優樹として頑張ります」と結んだ。

　年内には佐藤が参加するモーニング娘。のラストシングルの発売も予定されている

　「まーちゃん」の愛称で親しまれる佐藤は、1999年5月7日生まれ、北海道出身。2011年9月、「モーニング娘。10期メンバー『元気印』オーディション」に合格し、飯窪春菜、石田亜佑美、工藤遥とともに加入した。天真爛漫で自由奔放な性格や表現力豊かなパフォーマンスで、ハロプロきっての人気メンバーに。2017年には「まーちゃん推し」を公言する指原莉乃とのコラボレーションユニット「サシニング娘（指原莉乃＆モーニング娘。’17）」で、指原とWセンターを務めたことでも話題となった。

■佐藤優樹コメント

皆さん、こんにちは、佐藤優樹です！！

長い期間コンサートを中心にお休みしてしまっていて申し訳ありません。
そして、今回、この離れている期間に卒業を決めてしまいすみません。

自分のコメントとしましては、あまり文章が得意ではなく、短くなっています。
すみません。
でも伝えたい事や話したい事沢山あります。

12歳からモーニング娘。として活動して来て、10年が経って、ちょうど今22歳です。
色々な事を考え、話し合い、答えを出していく中で卒業という結論にたどり着きましたが、
今は全く実感がわいていません。
ただ、やはり私はこの歳になっても迷惑を掛ける子なんだと、じわじわ実感しています。

これからも病気とは前向きに向き合いながら、体調とも相談しながらゆっくりになってしまいますが、
卒業後もソロとして音楽に触れて活動して行きたいと思います。

モーニング娘。のメンバー全員と、つんく♂さんが作ってくださった楽曲を、
ずっとお世話になっているファンの皆さんの前で歌える最後
12月13日のコンサートまでは残り少ないのですが、
最後までモーニング娘。佐藤優樹として頑張ります。