名曲「スタンド・バイ・ミー」で知られる米ソウル歌手、ベン・E.キング（73）が15日、ビルボードライブ東京で記者会見を行い、故・坂本九さんの世界的ヒット曲「上を向いて歩こう」の日本語バージョンを初披露した。ソウル界の重鎮は「日本に何度も来ているので、言葉の感覚はわかっています。でも、日本語で歌うのは難しかった」と苦戦したことを告白した。

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　15回目の来日となった親日家のキングは、東日本大震災の悲報に胸を痛め、「日本の人々を元気づけたい」との思いを込めて「上を向いて歩こう」の日本語カバーに挑戦。「アメリカでも“SUKIYAKI”として知られています。今回はこの曲の背景も知ることができてよかった」と笑顔を見せた。

　被災地に向けて「15回来ている日本のことなので心を痛めました。乗り越えて、立ち向かってほしい。すぐには大変ですが、一歩ずつ復興に向かってほしいです」とエールを送ったキングに、溝畑宏観光庁長官が感謝状を進呈。さらに、6月に来日したレディー・ガガにも贈呈した福島県会津地方の郷土玩具“起き上がりこぼし”をプレゼントした。

　「七転八起」の精神を持つ郷土玩具のサプライズ・プレゼントに「長官、本当にどうもありがとうございます。アメリカに戻ったら友人や知人に日本は本当にすばらしい国だということを伝えたいと思います。おいしい日本食もあるし、楽しい観光スポットもある。ぜひみんなで日本にいこうと伝えたい」と話した。

　「上を向いて歩こう」の日本語カバーを収録した最新アルバム『Dear Japan, 上を向いて歩こう』は16日発売。18・19日の両日にビルボードライブ東京、21日に同大阪でライブを行う。