ソウル歌手のベン・E.キング（72）が、故・坂本九さんの世界的ヒット曲「上を向いて歩こう」を日本語で歌うことが明らかになった。過去に14回来日した親日家のキングは東日本大震災の悲報に胸を痛め、「日本の人々を元気づけたい」という思いを込めて最新アルバム『Dear Japan, 上を向いて歩こう』（11月16日発売）を制作。今から50年前、名曲「スタンド・バイ・ミー」（1961年）を大ヒットさせたソウル・レジェンドが、同じ年のヒット曲「上を向いて歩こう」にソ\ウル（魂）を込める。

　「上を向いて歩こう」は、英米題「SUKIYAKI」として1963年に全米シングルチャートで3週連続1位を獲得するなど、世界各国で日本語楽曲としては異例の大ヒットに。最近では震災直後にサントリーの企業CMで総勢71人の歌手・俳優が歌ったほか、7月にはNHKが『上を向いて歩こう〜日本人の希望の歌　その真実』と題した特番を放送するなど、復興ソングとして再注目されている。

　ソウル界の大御所は同曲を選び、日本語カバーにチャレンジした理由について「私にとっての「SUKIYAKI」（「上を向いて歩こう」）はジョン・レノンが私の「スタンド・バイ・ミー」に込めた思いと同じ。命が宿っているような曲と出会うと、その一部に関わりたくなる。すばらしい意味を持つ曲は歌いたくて仕方なくなるのです」と話し、「日本語で歌うことで敬意を表したい。そして非常に難しいことですが“挑戦してみたい”と思いました」と力を込めた。

　同曲は公式サイト（http://www.universal-music.co.jp/u-pop/artist/ben_e_king/）で試聴可。アルバム発売週の11月19日にはビルボードライブ東京、同21日にはビルボードライブ大阪で来日公演を行う。