アイドルグループ・モーニング娘。が48thシングル「ピョコピョコ ウルトラ」を25日に発売し、光井愛佳（19）らメンバー5人がORICON STYLEのインタビューに応じた。モー娘。といえば、今月2日に都内で行われた「ハロー！プロジェクト」のコンサートで、7代目リーダーの新垣里沙（23）が5月に卒業すると発表したばかり。まだ公表されていない注目の次期“8代目”リーダーをメンバーに予想してもらった。
　
　モー娘。は、昨年9月の高橋愛（25）、今年5月の新垣の相次ぐ卒業により、1〜5・7期生の全員がグループを巣立つことになる。新垣を除く現行メンバー11人のうち、順当にいけば6期生で同い年の道重さゆみ（22）と田中れいな（22）が次期リーダー候補だ。

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　8期の光井は「田中さんやと思います。引っぱれそうな気もするし、ガツンと言わはるし」と即答。9期の生田衣梨奈（14）は「これまでって、年齢順になっていったというのがあるので単純に道重さんかな？」と、田中より誕生日が4ヶ月早い道重を予想し、同じく9期の鞘師（さやし）里保（13）は「Wリーダーっていうのもあるのかな？」とかつてない体制の可能性を指摘した。

　昨年9月に加入したばかりの10期生は、スタッフから5期を飛び越して6期の藤本美貴が5代目リーダーになった例をあげられて混乱。石田亜佑美（15）は熟考の末「わからないです…まずは自分たちが頑張らなきゃいけないと思うので」と予想を断念。“しっかり者すぎる小6”と評判の工藤遥（12）は「どちらになるかはわかりません。ただ、どちらがリーダーになっても、私はどこまでもついていきます！」と見事に話を締めくくった。

　新垣は2月18日の東京・オリンパスホール八王子公演を皮切りに5月まで行われるコンサートツアーの最終公演をもって、モーニング娘。ならびにハロー！プロジェクトを卒業する。

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