4月クールでは『CRISIS 公安機動捜査隊特捜班』、『100万円の女たち』という2本の連続ドラマでまったく違う顔を見せる、女優としての評価を高めた新木優子。現在放送中の『コード・ブルー ドクターヘリ緊急救命 THE THIRD SEASON』にも出演する彼女が、「俳優やモデルの仕事では見せられない」という自然体の自分を映し出した1st写真集『ガールフレンド』（SDP）を発売した。“ブレイク候補”“ネクストヒロイン”と称されることが多かったが、いよいよ大きくステージを上げてきた印象の新木に、率直な胸の内を聞いた。

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　人気CMへの起用から、映画・ドラマへの多数出演、そして満を持しての写真集発売――。客観的にみても確実に大きな波が来ているように感じられるが「そう言っていただくのはすごくありがたいです」と反響に喜び笑顔を見せた。

　自身にも自覚があるのか聞くと「もちろん感じることはあります。お仕事が増えてきていることもその要因ですが、物語のキーとなる役柄をいただくことも増えてきました。どんな役でも一生懸命大切に向き合う気持ちには変わりないのですが、やっぱりうれしいです」と素直に答える。

　しかし一方で、メディアへの取材や制作発表などでも、常に自身の立ち位置について客観視し、課題を見つけ向き合う落ち着いた印象を受ける。「こうしてお仕事をさせていただけるのも、自分一人の力ではないですからね。もちろん、私自身もがんばってきましたが、いろんな方のお力添えがないと作品も広がりませんし、そういった感謝の気持ちを忘れないようにしなければいけないと思っているんです」。

　「浮かれることはないのですか？」という質問には「街中で歩いていて声をかけていただく回数が増えればうれしいですし、特に大学に通っていたときは、校舎などで、同じ学校の人に声をかけられたりすることが多くなったときは、浮足立っていたと思います（笑）」とはにかむ。しかし、そんなときでも、「とにかく人に感謝することを忘れず一生懸命がんばりなさい」と小さいころから親に諭されてきた言葉を心のなかで繰り返していたという。

　モデル業、女優業という仕事は、自分とは違う誰かを演じるという部分が多い。新木にとっても「自分のパーソナルな部分は見せる必要がなかったり、なかなか出機会もなかったりするんですよね」とつぶやくと、「だからこそ、写真集では、いままで応援してくださった方への感謝の気持ちを込めて、本当に自然体の新木優子を見せられたらと思って臨んだんです」とコンセプトを語る。

　「年相応に友達と一緒だったらはしゃぐし、常に新しいものへの興味は尽きないので、敏感に反応したり……。そんな自分が自然体なのかな」と語った新木。写真集は全編スペイン・バルセロナで撮影され、気心知れたスタッフとともに「家族旅行みたいな気持ち」で臨んだ。そこには新木いわく「まったく無防備な私」が写し出されているという。

　約10年の芸能活動で、初めて写真集を発売するが、これまでもさまざまな“初めて”を経験してきた。なかでも「先日まで放送していた『CRISIS』の現場は、すてきな先輩がたばかりでした。特に小栗（旬）さんは、中学の頃のクラスの子たちみんな大好きだったんです。そんな方たちと同じ現場で撮影するんだと思った瞬間、鳥肌が立ちました。これまでがんばって続けてきてよかったなって素直に思いました」としみじみと語っていた。

　大きなステージへの飛躍。プレッシャーを感じることも多くなってくると思われるが「もちろんあります。でもプレッシャーを感じなくなってしまったらダメだと思うんです。そのプレッシャーをいい緊張感に変えて、進んでいきたい」と力強く前を見据える。そんな前向きな新木だが、小さいころは人の評価や目を気にする子だったという。それも仕事が増えて、さまざまな現場を経験するようになり、周囲の目は気にならなくなってきたようだ。

　まさに充実一途。浮かれずブレずに突き進む新木のステージがどこまで上がっていくのか――とても楽しみだ。（取材・文・撮影：磯部正和）

■新木優子（あらき・ゆうこ）1993年12月15日生まれ。東京都出身。女性ファッション誌『non-no』（集英社）専属モデルとして活躍するほか、多数のドラマ・映画・CMに出演。2015年から放送された「ゼクシィ」8代目CMガールとして大きな注目を集める。現在放送中のフジテレビ系ドラマ『コード・ブルー ドクターヘリ緊急救命 THE THIRD SEASON』（毎週月曜 後9：00）ではフライトドクター候補生・横峯あかりを演じている。
＜写真集情報＞
新木優子 １st写真集『ガールフレンド』（SDP）
公式サイト：http://www.stardustpictures.co.jp/book/2017/girlfriend.html