日本テレビ系演芸番組『笑点』（毎週日曜　後5：30）の6代目となる新司会に春風亭昇太（56）が決定した。22日に放送された『笑点　歌丸ラスト大喜利スペシャル』をもって司会を勇退する桂歌丸（79）から発表された。現メンバーのなかで2番目に若い昇太の抜てきに会場からは「えぇ〜」と驚きの声が漏れたが、放送後の会見で半ば“消去法”だったという起用理由を聞かされると、当の本人も「消去法なんですか？」と目を丸くした。

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　1959年12月生まれの昇太は、82年に春風亭柳昇のもとへ入門。92年には真打へとスピード昇進した。番組プロフィールには「ハチャメチャな新作落語で人気を得る一方、 昇太独自の現代的な解釈で取組む古典落語の会を積極的に開催。その実力が認められ、芸術祭大賞をはじめ、数々の賞を受賞してきた」と輝かしい経歴がズラリと並ぶ。

　落語家としての実績はもちろん、近年では俳優業にも活動の幅を広げ、TBS系ドラマ『タイガー&ドラゴン』（2003年）や『下町ロケット』（15年）などの注目作に参加した経験も。趣味の“お城巡り”が高じてか、NHKの大河ドラマにも『軍師官兵衛』（14年）と『花燃ゆ』（15年）の2作連続出演も果たしている。

　『笑点』には、06年から新メンバーとして加入。昇太は「回答者として入った10年前、どういう風にいればいいかわからなかった。そんな時、（歌丸に）ものすごく気を使っていただきまして、それがわかる分だけますます申し訳ないと思っていました」と当時の苦い思い出を回顧。その後は「独身キャラ」や「回答のカミカミ具合」などを武器に、メンバーに馴染んでいったが「（番組では）歌丸師匠のフォローの言葉で、笑いの量が全く変わって、うなることが多かった」と偉大なる前任者への感謝を何度も口にした。

　番組スタート時から、半世紀にわたって出演を続けてきた“笑点の生き字引”である歌丸が勇退し、今度は自分が舵取りをする立場となる。昇太は「歌丸師匠は50年間出続けられて、『笑点』のすべてを知り尽くした状態で司会をやられた。僕は、歌丸師匠の司会しか知らない」と圧倒的な経験の差を認める。それでも「歌丸師匠の後ということで、落語家で『やったー』と思う人はいない。大変なことが待ってると思うんですけど、とりあえず自分らしくやるしかない」と言葉に力を込めた。

　林家木久扇（78）、三遊亭好楽（69）、三遊亭小遊三（69）、三遊亭円楽（6代目）（66）、林家たい平（51）、山田隆夫（59）といった個性的な出演者たちに、来週からは司会者として“対峙”することになるが「僕が、この中で一番の新参者なんです。だから、大喜利史上初めて、回答者が“上から目線”なんです」とたくましく笑う。異例の大抜てきにネット上でも驚きの声が相次いでいるが、これまでになかったキャラクターで長寿番組にまた新たな風を吹き込んでくれそうだ。

■『笑点』司会者と担当時期
初代：立川談志　1966年5月〜69年11月
2代目：前田武彦　1969年11月〜70年12月
3代目：三波伸介　1970年12月〜82年12月
4代目：三遊亭円楽（5代目）　1983年1月〜2006年5月
5代目：桂歌丸　2006年5月〜2016年5月
6代目：春風亭昇太　2016年5月〜