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　人気グループ・EXILEの前身となったダンス＆ボーカルユニットJ Soul Brothers（JSB）の“三代目”が結成されることが19日、わかった。パフォーマーのNAOTOとNAOKIがEXILEと兼任する形でリーダーとなり、ボーカルは2月から開催中の『EXILE VOCAL BATTLE AUDITION 2〜夢を持った若者達へ〜』で約3万人の中から現在までに勝ち抜いた10名のファイナリストの中から2名を選出。さらに劇団EXILE風組よりELLYが同グループのパフォーマーとして参加するが、最終的な人数や具体的な結成時期は未定。所属事務所では「年内を目途に動きだしたい」としている。

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　JSBはEXILEのリーダー・HIROが1999年、パフォーマー・HIRO、MATSU、USA、MAKIDAI、ボーカル・SASAの5人で結成したユニット。2001年、SASAと入れ替わる形で新ボーカル・ATSUSHIとSHUN（脱退）が加入してEXILEとなり一旦、その役目を終えた。その後、2007年にHIROプロデュースのもと新生JSBが結成されたが、2009年3月、メジャーデビューアルバム発売直後にも関わらずEXILEへの電撃加入が発表され、再び活動を停止していた。それから1年4ヶ月、三代目がその意思を受け継ぐことが決まった。

　その根底にあるのはやはりEXILEだ。HIROは3代目JSBを「“EXILE”を永遠に存在させるために“EXILE”というピラミッドを今後創っていくなかで、とても重要な存在」と位置付ける。今現在判明している5人のほか「世代を代表するようなパフォーマーも参加する予定なので、申し分ないスタートが切れそう」と期待を寄せており、前述のHIROの言葉を額面どおりに受け取れば、将来的には二代目がそうだったようにEXILEへの加入という夢も広がる。

　実際にその“過程”を体現したNAOTOは「世代を超えて、想いや信念をバトンのようにつなげていくことが正に“EXILE GENERATION”であり、自分がそうしていただいてきたように自分も自分より若い世代にそのバトンを繋げていく」と強い使命感に燃え、NAOKIもまた「EXILEとして活動しながら、3代目J Soul Brothersリーダーとして兼務していくことになりますが、EXILEが愛すべき未来へ向けて、今活動できること、そしてエンターテイメントを通じ改めて学び、三代目JSBにその魂を継承していけたら」とEXILE魂の伝承を誓った。

　SHUN脱退時に新ボーカル・TAKAHIROを輩出して以来、再び開催中の『EXILE VOCAL BATTLE AUDITION 2〜夢を持った若者達へ〜』では、HIROとATSUSHIが全国6都市13会場に直接出向き、アカペラ歌唱を審査。1次審査には約3万人の挑戦者が集い、第3次審査通過者10名がファイナリストとして名を連ねている。