昨年5月にAKB48を卒業しソロ歌手として活躍する河西智美が15日、オリコンNewSのインタビューに応じ、卒業時の心境やソロでの手応えを明かした。

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　河西は、AKBでは2期生としてスタートし、7年間在籍。総選挙では最高10位（2009年）を記録し主要メンバーとして“黄金期”を築き上げた。当初は、前田敦子ら人気メンバーの卒業を見ても「独り立ちするのは考えられなかった」ようだが、レコード大賞受賞（2011・2012年）や念願の東京ドーム公演（2012年）などを経験するうちに「どんどん夢が叶って行って、『そろそろ私もなのかな』と思うようになった」と徐々に意識が変わっていったという。

　卒業の大きな決め手となったのは、2012年12月のソロデビュー。自身の念願でもあったソロが決定し、「秋元康さんから『ソロとして時間をかけて、ゆっくりアーティストをやっていけば』と言っていただいた。背中を押されるまでは（AKBに）いようと思っていたので、それが来たのかなって」と後押しを受け、卒業を決断した。

　卒業して半年以上が経過し、ソロとしても3枚目のシングル「キエタイクライ」を同日に発売。カップリング3曲の作詞や1ヶ月間にも及ぶ米ハワイ島でのMV撮影にも挑戦したとあって、「卒業する前から、ソロになって自分のものをゆっくり作りたかった」と充実した表情を見せる。

　「ソロデビューがなかったら、ずっと迷っていたと思います。何もない状態で卒業しても意味がない。何か一つきっかけがないとできないと思っていたので」と卒業をしみじみ回顧。昨年大みそかの『紅白歌合戦』で卒業を発表した同期の大島優子についても「優子が決めたことですから。アドバイスすることはない」といい、長年活動を共にしてきた旧友の決断を理解した。

　今後については「とにかくファーストアルバムを出したい」と即答。さらに、「もし、それも叶ったら、ミュージカルをやりたい」「いろいろなところでライブをしてみたい」と次々に目標を掲げつつも、「もう急ぐことはない。今までハイスピードで進んできたので、ひとつ一つを大切にすればいい」と秋元氏の言葉とおり、活動に焦りはなかった。

　同日は、池袋サンシャインシティ噴水広場でミニライブも開催。堂々と歌声を披露し、集まったファンを魅了していた。